Des sites contaminés dangereux en mer du Nord et en mer Baltique

Environ 1,6 million de tonnes de munitions conventionnelles et 220 000 tonnes de munitions chimiques, selon les estimations actuelles, sont stockées au fond de la mer du Nord et de la mer Baltique et pourrissent depuis des décennies - un énorme danger potentiel pour la flore et la faune ainsi que pour le personnel de sauvetage. C'est pourquoi les chercheurs du Fraunhofer développent, en collaboration avec des entreprises de sauvetage, un système robotisé qui permet une élimination partiellement automatique.

Échantillons d'explosifs prélevés dans la mine d'ancrage

De plus en plus souvent, ces héritages explosifs des guerres deviennent un problème. En effet, les chantiers en mer se multiplient, de nouveaux chenaux doivent être dégagés, des pipelines doivent être construits, des câbles sous-marins doivent être posés pour le raccordement terrestre des parcs éoliens. L'arsenal d'armes que les services de dépollution des munitions de combat détectent va des cartouches de pistolet et des bazookas aux grenades à gaz toxique, en passant par les mines marines, les bombes explosives, les bombes incendiaires et les torpilles.

La majeure partie de la cargaison explosive a été déversée en mer à la fin de la Seconde Guerre mondiale. Les pêcheurs étaient chargés par les Alliés de déverser les munitions dans des zones désignées loin en mer. Mais il semble que certains aient déversé la cargaison bien plus tôt dans la mer afin d'économiser du carburant. C'est pourquoi il y a aussi beaucoup de munitions en dehors des zones de munitions marquées. De plus, les anciennes mines, torpilles et bombes sont déplacées par les forts courants et le chalutage de fond.

Mines dans les chenaux de navigation

Ainsi, les plongeurs du service de déminage doivent régulièrement enlever des munitions dans des chenaux considérés comme exempts de mines. Grâce à une technique de sonar sensible et à des sondes magnétiques, les débris de guerre peuvent désormais être mieux détectés - et d'autant plus de bombes, grenades et mines sont découvertes. Mais jusqu'à présent, le déminage n'est possible qu'au prix d'un travail manuel dangereux effectué par des plongeurs des services de déminage ou des entreprises spécialisées. Les grosses bombes ne peuvent pas être récupérées : Souvent, le changement de pression suffit à les faire exploser.

C'est pourquoi on les déplace vers les zones de munitions connues ou on les fait exploser sur place. Mais une partie de l'explosif toxique se répand alors largement dans l'eau. En outre, une explosion peut blesser mortellement des espèces marines telles que les marsouins ou les poissons.

Une "procédure de récupération et d'élimination"

Pour éliminer les quantités d'héritage de guerre explosif, de nouvelles solutions respectueuses de l'environnement, non dangereuses et économiques sont nécessaires. C'est ainsi que, soutenus par le ministère fédéral de l'Économie et de l'Énergie, des chercheurs de l'Institut Fraunhofer de technologie chimique ICT de Pfinztal développent, en collaboration avec l'université de Leipzig et plusieurs partenaires industriels, un "procédé robotique sous-marin de récupération et d'élimination, y compris la technique de délaboration de munitions en mer", en abrégé RoBEMM. La coordination du projet a été assurée par l'entreprise de déminage de munitions de combat Heinrich Hirdes EOD Services GmbH. "L'objectif à long terme du projet", explique Paul Müller du Fraunhofer ICT, "est de rendre les munitions inoffensives de manière partiellement automatisée dès leur découverte sous l'eau et de les éliminer de manière écologique". C'est la société automatic Klein GmbH qui est responsable de l'automatisation et de la connexion des composants partiels.

Le Fraunhofer ICT apporte ses compétences clés dans l'étude et la caractérisation des substances dangereuses du point de vue de la sécurité. La tâche consistait à concevoir la manipulation des explosifs à toutes les étapes du processus de manière à minimiser le risque résiduel inévitable d'une explosion spontanée. Cela va de la manipulation des munitions à la destruction des explosifs et au traitement des résidus, en passant par le démontage. L'élément important est la réduction de la sensibilité de l'explosif par l'ajout d'eau et le broyage qui s'ensuit. Ensuite, les douilles métalliques sont nettoyées et les explosifs sont incinérés, de sorte que seuls les débris métalliques sont ramenés à terre.

Chaque bombe est différente

Même après plus de 70 ans, les agents de guerre restent dangereux. L'explosif peut toujours exploser, les substances de dégradation sont hautement toxiques. Les chercheurs du Fraunhofer ICT ont par exemple constaté que la sensibilité aux chocs des explosifs peut même être augmentée. Pour éviter une détonation spontanée, la plus grande prudence doit être garantie lors de la manipulation. Les formats extrêmement variés des munitions constituent un problème.

A la fin de la guerre, tous les matériaux encore disponibles étaient utilisés pour la fabrication de munitions. C'est pourquoi on ne sait jamais vraiment quels ingrédients sont présents et comment ils peuvent, dans certaines circonstances, réagir soudainement entre eux. "Les analyses de sécurité des mélanges d'explosifs effectivement utilisés à l'époque nous ont permis de déduire ce à quoi il fallait faire attention lors de la manipulation", explique l'expert en sécurité Paul Müller.

Les premiers tests du nouveau système de récupération et d'élimination RoBEMM sont maintenant entrepris afin de remplacer les opérations de plongée, actuellement dangereuses, et les explosions de munitions, souvent sans alternative.