Sostituzione dell'olio di palma attraverso il riciclo della CO2

L'olio di palma è una materia prima indispensabile per l'industria grazie all'elevata resa della palma da olio, alla sua lunga durata e alla sua resistenza al calore. Che si tratti di alimenti, prodotti cosmetici, detergenti o biocarburanti, l'olio di palma è contenuto in molti prodotti che utilizziamo quotidianamente.

L'urgente necessità di alternative all'olio di palma

Tuttavia, parti sempre più ampie delle nostre foreste pluviali vengono abbattute per la coltivazione dell'olio di palma. Ciò minaccia molte specie animali e vegetali e rilascia grandi quantità di CO₂ immagazzinata. L'industria cosmetica è consapevole di questa situazione e si approvvigiona di olio di palma principalmente da coltivazioni certificate. Questo approccio garantisce che la materia prima provenga da fonti gestite in modo sostenibile. Tuttavia, la coltivazione sostenibile dell'olio di palma non può soddisfare la crescente domanda dell'industria a lungo termine. Sono necessarie nuove soluzioni per il futuro.

Il Gruppo Mibelle, che opera nei segmenti Cura della persona e bellezza, Cura della casa e Nutrizione, si trova ad affrontare questo problema. L'azienda è leader nel settore dei marchi privati. Per molti anni Mibelle è stata conosciuta come una filiale di Migros, fino a quando, nel marzo 2025, è stata rilevata dall'azienda familiare spagnola Persán. Il Gruppo produce e distribuisce anche i propri marchi rinomati e i più moderni ed efficaci principi attivi per l'industria cosmetica attraverso Mibelle Biochemistry. Il Gruppo Mibelle impiega circa 1.400 persone e ha sedi produttive in Svizzera (presso la sede centrale di Buchs AG e a Frenkendorf BL), Francia, Regno Unito e Stati Uniti. L'azienda ha anche uffici commerciali nei Paesi Bassi e in Australia.

La nuova tecnologia

Il Gruppo Mibelle sta ora perseguendo un approccio completamente nuovo in collaborazione con LanzaTech, un'azienda che sviluppa soluzioni per la gestione del carbonio, e con l'Istituto Fraunhofer per l'ingegneria interfacciale e la biotecnologia IGB. Combinando due processi di fermentazione successivi, il gas serra CO₂ viene convertito in una miscela di grassi priva di olio di palma. La composizione di questa miscela è così simile all'olio di palma che in futuro potrebbe sostituire gli oli tropicali in numerose applicazioni.

Nella prima fase, il gas che sarebbe stato emesso come CO₂ viene convertito biotecnologicamente in alcol grazie al processo di fermentazione gassosa sviluppato da LanzaTech. Un processo paragonabile alla produzione di birra. L'unica differenza è che il CO₂ viene utilizzato come materiale di partenza al posto del grano.

Nel secondo processo di fermentazione, sviluppato in gran parte dal Fraunhofer IGB, l'alcol prodotto dalla CO₂ viene convertito nei grassi desiderati da lieviti oleosi specializzati. In entrambe le fermentazioni vengono utilizzati solo microrganismi naturali e non geneticamente modificati.

Grasso senza olio di palma

Il prodotto finale di questo processo è un grasso versatile, di alta qualità, privo di olio di palma e naturale. Ha anche eccezionali proprietà idratanti, una caratteristica importante per i prodotti cosmetici. "Questa innovazione è il risultato della nostra collaborazione di lunga data con LanzaTech e rappresenta una pietra miliare per l'industria cosmetica. Insieme alla forza innovativa del Fraunhofer IGB, stiamo definendo nuovi standard per l'intero settore e sottolineiamo il nostro impegno ad assumerci la responsabilità per il futuro del nostro pianeta e a rendere più robuste le catene di approvvigionamento", afferma Peter Müller, CEO del Gruppo Mibelle. Questa tecnologia pionieristica ha il potenziale per sostituire in modo sostenibile l'olio di palma nei cosmetici e in molti altri prodotti di uso quotidiano, cambiando radicalmente il settore, continuano le aziende coinvolte.

Dal prototipo alla maturità del mercato

Dopo il successo delle prove in laboratorio presso il Fraunhofer IGB e i promettenti test applicativi nei laboratori del Mibelle Group, i partner stanno ora iniziando a produrre la miscela di grassi simili all'olio di palma su scala chilogrammi. A tal fine, i processi di fermentazione del Centro Fraunhofer per i processi chimico-biotecnologici CBP di Leuna, una filiale del Fraunhofer IGB, saranno gradualmente trasferiti su scala più ampia.

"Dopo una ricerca di successo in laboratorio, siamo ora in grado di iniziare a sviluppare il processo pilota", afferma soddisfatta Susanne Heldmaier, Responsabile Ricerca e Innovazione Tecnica del Mibelle Group. "Questo è l'importante passo successivo, al termine del quale avremo le prime quantità di un grasso di alta qualità. Questo ci permetterà di sviluppare prodotti cosmetici che non solo proteggono la nostra pelle, ma contribuiscono anche a proteggere l'ambiente. In futuro, con il supporto dei nostri fornitori di materie prime, speriamo di poter convertire sempre più materie prime a base di olio di palma in questa soluzione sostenibile."

Con questa nuova tecnologia, le tre aziende stanno dando un contributo significativo alla riduzione della deforestazione a lungo termine e alla creazione di una catena del valore sostenibile.

Convinti dal riciclo della CO2

Cinque anni fa, il Gruppo Mibelle ha lanciato un prodotto riciclato dalla CO2. Grazie al processo di fermentazione sviluppato con LanzaTech, la CO2 dannosa per il clima può essere convertita in etanolo (alcol). Una materia prima che viene utilizzata in grandi quantità per la produzione di prodotti per la cura della persona e della casa.

Il Gruppo Mibelle vede un grande potenziale nella tecnologia innovativa del riciclo della CO2. A medio termine, l'alcol ottenuto dalla CO2 riciclata dovrebbe sostituire l'intera quantità di alcol prodotto convenzionalmente nei settori dei detergenti, dei detersivi e dei cosmetici. Tuttavia, la tecnologia non sarà utilizzata solo per i prodotti, ma anche per i loro imballaggi, che sono in gran parte realizzati in PET e PE. Per produrre queste materie plastiche si può utilizzare il petrolio grezzo o l'alcol proveniente dal riciclo della CO2.

Anche il WWF sostiene questa nuova tecnologia. "L'uso di combustibili fossili deve essere evitato. Laddove non è possibile, ha senso includere i gas a effetto serra nei prodotti, in modo che questi non riscaldino ulteriormente il clima. Se la fabbricazione di questi prodotti consente anche di risparmiare superfici per la coltivazione delle materie prime, si lascia più spazio alla biodiversità naturale. Entrambe le cose contribuiscono alla conservazione a lungo termine dei nostri mezzi di sussistenza", afferma Christoph Meili, esperto di valutazione del ciclo di vita presso il WWF Svizzera, in un comunicato stampa pubblicato dal Mibelle Group.